Respuesta corta: alrededor de 8 de cada 10 tumores de parótida son benignos, es decir, no son un cáncer. El más frecuente es el adenoma pleomorfo, seguido muy de cerca por el tumor de Warthin, que en algunos países de Europa ya es igual de frecuente o más. El tratamiento habitual es quitarlo con una operación que conserva el nervio que mueve la cara (parotidectomía); algunos tumores de Warthin, cuando el diagnóstico es seguro y no molestan, se pueden vigilar sin operar.
¿Qué son los tumores de parótida?
Los tumores de parótida son neoplasias que se originan en la glándula parótida, la más grande de las glándulas salivales. Esta glándula se encuentra justo delante de la oreja y cerca de la mandíbula. Aunque la mayoría de estos tumores no son cancerosos, es fundamental entenderlos bien para tomar decisiones informadas sobre la salud. Si lo que notas podría ser un quiste (una bolsa de líquido) y no un tumor, lo explicamos en quiste o tumor en la parótida.
¿Es grave? ¿Es cáncer?
En la mayoría de los casos, no. En una serie de más de 4.500 tumores de parótida, 78 de cada 100 eran benignos (Gao 2017, PMID: 27769738); en otra de 170 pacientes operados, 85 de cada 100 (Yazici 2020, PMID: 32063626). Benigno quiere decir que no se extiende a otras partes del cuerpo, pero no que haya que olvidarse de él: el adenoma pleomorfo sigue creciendo y una pequeña parte se vuelve maligna. En un gran hospital oncológico, 3 de cada 100 adenomas que no se habían operado al principio resultaron ser un cáncer cuando por fin se quitaron, con más riesgo en los tumores grandes y en las personas mayores (Levyn 2023, PMID: 37824134).
Tocando el bulto no se puede saber si es benigno o maligno: hacen falta una prueba de imagen y una punción (PAAF). Las pistas que orientan hacia uno u otro se explican en diferencia entre tumor benigno y maligno de parótida.
Tipos de tumores de parótida
Hay muchos tipos, pero unos pocos suman la gran mayoría. Las frecuencias de la tabla salen de series distintas, de España, Alemania y otros países, así que son orientativas.
| Tipo | ¿Benigno o maligno? | Frecuencia | Cómo se nota | Tratamiento habitual |
|---|---|---|---|---|
| Adenoma pleomorfo | Benigno | El más frecuente en la mayoría de las series: 39 de cada 100 pacientes operados de parótida en una serie de 170 (Yazici 2020). | Bulto firme, que no duele y se mueve bajo los dedos; crece despacio, durante meses o años. Algo más frecuente en mujeres (Gao 2017; Psychogios 2020). | Quitarlo con cirugía conservando el nervio facial, porque sigue creciendo y una pequeña parte se vuelve maligna, con más riesgo si es grande o en personas mayores (Levyn 2023). |
| Tumor de Warthin | Benigno | El segundo en muchas series: 33 de cada 100 operados en esa misma serie (Yazici 2020). En algunas series alemanas ya es el primero: 42 de cada 100 lesiones benignas operadas, frente a 29 de adenoma pleomorfo (Psychogios 2020; Franzen 2018). | Bulto que crece despacio y a menudo apenas molesta; a veces hay más de uno. Sobre todo en hombres y en fumadores o exfumadores (Psychogios 2020; Quer 2021). | Cirugía, o vigilancia con revisiones si el diagnóstico es seguro y no da molestias (Quer 2021). |
| Otros tumores benignos (oncocitoma, adenoma de células basales…) | Benigno | Cada uno, mucho menos frecuente que los dos anteriores (Yazici 2020). | Parecido a los anteriores; el tipo se sabe con la punción o al estudiar la pieza operada. | Cirugía, en general. |
| Carcinoma mucoepidermoide | Maligno | El cáncer de glándula salival más frecuente en una serie de Madrid: 24 de cada 100 (Collazo-Fernández 2017). | Como cualquier bulto de la parótida. Su grado (bajo, intermedio o alto) marca cómo se comporta y cómo se trata (Barbarite 2020). | Cirugía; en los de grado intermedio o alto, también los ganglios del cuello, y a veces radioterapia después (Barbarite 2020). |
| Otros cánceres propios de la glándula (de células acinares, adenoide quístico…) | Maligno | El de células acinares fue el segundo en la serie de Madrid: 15 de cada 100 (Collazo-Fernández 2017). | Que el bulto esté fijo (no se mueva al empujarlo) hace sospechar malignidad (Galli 2026); ver también las señales de «Síntomas». | Cirugía; según el tipo y el grado, también ganglios del cuello y radioterapia, decidido entre varios especialistas (Barbarite 2020). |
| Metástasis de un cáncer de piel en los ganglios de la parótida | Maligno | Entre 2 y 4 de cada 100 cánceres escamosos de piel de cabeza y cuello llegan a los ganglios de la parótida o del cuello (León 2024). | Bulto en alguien tratado de un cáncer de piel de la cara, el cuello o el cuero cabelludo (Barbarite 2020). | Cirugía de los ganglios de la parótida y del cuello; en una serie española, casi 9 de cada 10 recibieron radioterapia después (León 2024). |
Síntomas del tumor de parótida
El síntoma inicial es casi siempre el mismo: un bulto delante o debajo del lóbulo de la oreja que no duele y que se descubre por casualidad, al afeitarse o al lavarse. Crece despacio, a lo largo de meses, y por eso muchos pacientes tardan en consultar.
- •Bulto delante o debajo de la oreja: indoloro, firme y que se desplaza bajo los dedos. Es la forma de presentación más frecuente.
- •Crecimiento lento: meses o años. Un crecimiento rápido en semanas cambia el escenario y obliga a estudiarlo con prioridad.
- •Asimetría de la cara: cuando el tumor alcanza cierto tamaño, el lado afectado se ve más lleno.
- •Dolor: poco habitual en los tumores benignos. Su aparición es un dato que hay que valorar.
- •Debilidad de un lado de la cara: dificultad para cerrar el ojo, elevar la ceja o sonreír simétricamente. Es el signo más importante y obliga a consultar sin demora.
- •Bulto que se hincha al comer: apunta más a una obstrucción salival que a un tumor; se explica en inflamación debajo de la oreja al comer.
Diagnóstico del tumor de parótida
- •Evaluación clínica: Examen físico completo y revisión de antecedentes médicos.
- •Pruebas de imagen: Resonancia magnética (RM) y tomografía computarizada (TC) para determinar extensión y características del tumor.
- •Biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF): Permite obtener una muestra de células para determinar si el tumor es benigno o maligno. Cómo se hace y qué significa el resultado, en PAAF de parótida.
Tratamiento para el tumor de parótida
- •Parotidectomía superficial: Extirpación del lóbulo superficial, habitual en tumores benignos.
- •Parotidectomía total: Extirpación completa de la glándula, indicada en tumores malignos o recurrentes.
- •Radioterapia postoperatoria: En tumores malignos de alto grado o con márgenes positivos.
- •Quimioterapia: En tumores avanzados o metastásicos.
¿Hay que operar siempre?
No siempre, aunque es lo habitual. Los tumores benignos se suelen quitar porque siguen creciendo, y una pequeña parte de los adenomas pleomorfos se vuelve maligna, con más riesgo en los tumores grandes y en las personas mayores (Levyn 2023). Además, la punción acierta mucho con los tumores benignos típicos, pero no es infalible: en una serie italiana de 249 operados, casi 9 de cada 10 cánceres de grado bajo o intermedio habían salido benignos o dudosos en la PAAF (Galli 2026, PMID: 42543414).
La excepción más clara es el tumor de Warthin. Crece despacio, a menudo apenas da síntomas y muchos pacientes son mayores, así que cada vez más se vigila con revisiones en lugar de operarlo, siempre que el diagnóstico sea seguro: la exploración, la imagen y la punción tienen que coincidir. Se aconseja operar desde el principio si hay dudas con el diagnóstico, si el bulto se ve y molesta estéticamente, si duele, se ulcera o se infecta, o si la persona prefiere quitárselo; si se vigila y crece o empieza a dar molestias, se opera entonces (Quer 2021, PMID: 34441400). También puede vigilarse un tumor benigno cuando la persona no puede o no quiere operarse (Barbarite 2020). La decisión se toma en consulta, caso por caso.
Complicaciones
- •Lesión del nervio facial: Puede causar parálisis facial transitoria o permanente.
- •Síndrome de Frey: Sudoración excesiva en la mejilla al comer, por alteración nerviosa.
- •Recidiva tumoral: Reaparición del tumor, especialmente en casos de adenomas pleomórficos no completamente extirpados.
Pronóstico
- •Histología: Los tumores benignos tienden a tener mejor pronóstico que los malignos.
- •Grado de diferenciación: Los tumores bien diferenciados mejoran las expectativas.
- •Etapa en el momento del diagnóstico: Determina las posibilidades de éxito del tratamiento.
Más sobre el tumor de parótida
- •Quiste o tumor en la parótida: cómo se distingue una bolsa de líquido de un tumor sólido.
- •Diferencia entre tumor benigno y maligno: las pistas que orientan hacia uno u otro y qué pruebas lo confirman.
- •Adenoma pleomorfo: el tumor benigno más frecuente, su operación y su seguimiento.
- •PAAF de parótida: la punción y cómo leer su resultado.
- •Parotidectomía: tipos de operación, riesgos y recuperación.
Resumen
Los tumores de parótida pueden ser benignos o malignos, pero un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado son fundamentales para un buen pronóstico. Si detectas algún signo sospechoso, consulta a un especialista. Tu salud es lo más importante.
La cirugía de parótida actual dispone de técnicas que ayudan a preservar el nervio facial y a reducir las secuelas estéticas. Consulta todas las opciones disponibles con un especialista.
Si tu especialista ha indicado cirugía, consulta nuestra guía completa sobre parotidectomía: qué es, tipos, riesgos y recuperación.
Referencias científicas
- •Gao M et al. «Salivary gland tumours in a northern Chinese population: a 50-year retrospective study of 7190 cases.» Int J Oral Maxillofac Surg. 2017;46(3):343-349. PMID: 27769738 · DOI: 10.1016/j.ijom.2016.09.021
- •Yazici D et al. «Clinicopathological analysis of parotid masses: six-year experience of a tertiary center.» J Pak Med Assoc. 2020;70(2):308-312. PMID: 32063626 · DOI: 10.5455/JPMA.17185
- •Franzen AM et al. «Increased incidence of Warthin tumours of the parotid gland: a 42-year evaluation.» Eur Arch Otorhinolaryngol. 2018;275(10):2593-2598. PMID: 30121841 · DOI: 10.1007/s00405-018-5092-3
- •Psychogios G et al. «Warthin's tumour seems to be the most common benign neoplasm of the parotid gland in Germany.» Eur Arch Otorhinolaryngol. 2020;277(7):2081-2084. PMID: 32189070 · DOI: 10.1007/s00405-020-05894-z
- •Collazo-Fernández L et al. «Retrospective study of 149 cases of salivary gland carcinoma in a Spanish hospital population.» Med Oral Patol Oral Cir Bucal. 2017. PMID: 28160579 · DOI: 10.4317/medoral.21419
- •Levyn H et al. «Risk of Carcinoma in Pleomorphic Adenomas of the Parotid.» JAMA Otolaryngol Head Neck Surg. 2023;149(11):1034-1041. PMID: 37824134 · DOI: 10.1001/jamaoto.2023.3212
- •Galli A et al. «Limitations of FNAC in detecting parotid malignancies: insights from a surgical cohort using the updated Milan System.» Eur Arch Otorhinolaryngol. 2026. PMID: 42543414 · DOI: 10.1007/s00405-026-10523-2
- •Quer M et al. «Current Trends and Controversies in the Management of Warthin Tumor of the Parotid Gland.» Diagnostics (Basel). 2021;11(8):1467. PMID: 34441400 · DOI: 10.3390/diagnostics11081467
- •Barbarite E et al. «A Call for Universal Acceptance of the Milan System for Reporting Salivary Gland Cytopathology.» Laryngoscope. 2020;130(1):80-85. PMID: 30848480 · DOI: 10.1002/lary.27905
- •León X et al. «Results of surgical treatment of lymph node metastases in patients with cutaneous squamous cell carcinoma of the head and neck.» Acta Otorrinolaringol Esp (Engl Ed). 2024. PMID: 38224869 · DOI: 10.1016/j.otoeng.2023.07.005
