Respuesta corta: si se te hincha o te duele debajo de la oreja —por debajo del oído o junto a la mandíbula— justo al empezar a comer, casi siempre es una glándula salival que no puede vaciar la saliva: la parótida (delante y debajo de la oreja) o la submaxilar (debajo de la mandíbula). La causa suele ser un cálculo o un estrechamiento del conducto. Da igual que ocurra en el lado izquierdo o en el derecho: las causas son las mismas. Si se repite en varias comidas, conviene que lo valore un otorrinolaringólogo.
Introducción
Es una situación que preocupa a muchos pacientes: cada vez que empiezan a comer, notan una hinchazón dolorosa debajo de la oreja o en la zona de la mandíbula, que aparece en segundos y puede durar minutos u horas. Este fenómeno tiene un nombre médico: cólico salival, y es un síntoma muy característico de la obstrucción de las glándulas salivales.
¿Por qué ocurre al comer?
Cuando comemos, las glándulas salivales reciben una señal nerviosa para producir saliva de forma abundante. Si el conducto que transporta la saliva está obstruido (por un cálculo, una estenosis o inflamación), la saliva no puede salir y se acumula dentro de la glándula, provocando una distensión brusca que causa dolor e inflamación.
El fenómeno es especialmente intenso con alimentos ácidos o de sabor fuerte (limón, vinagre, encurtidos), que son los que más estimulan la producción de saliva.
Causas principales
- •Sialolitiasis (cálculos salivales): es la causa más frecuente. Los cálculos se forman dentro del conducto salival y bloquean el flujo de saliva. Más información en nuestro artículo sobre por qué se producen los cálculos salivales.
- •Estenosis ductal: estrechamiento del conducto por inflamaciones previas o cicatrización.
- •Sialoadenitis crónica: inflamación recurrente de la glándula que puede causar fibrosis y obstrucción parcial.
- •Tapones de moco: acumulaciones espesas de moco que obstruyen transitoriamente el conducto.
¿Qué glándula está afectada?
La localización de la inflamación orienta hacia la glándula implicada:
- •Debajo y delante de la oreja (zona preauricular): glándula parótida.
- •Debajo de la mandíbula (zona submandibular): glándula submaxilar.
- •Debajo de la lengua (suelo de boca): glándula sublingual (menos frecuente).
Otras causas si no tiene que ver con comer
Si la hinchazón o el dolor debajo de la oreja no cambian al comer, la causa suele estar en otro sitio. Las más habituales son estas:
- •Un ganglio inflamado: delante y detrás de la oreja y en el cuello hay ganglios que se hinchan cuando hay una infección cerca (garganta, oído, dientes, piel). En los niños, la causa más habitual de que un ganglio del cuello crezca es una infección reciente (Tracy 2007, PMID: 17210478), y lo normal es que baje cuando se cura esa infección. En un adulto, un bulto que lleva dos semanas o más sin una infección que lo explique hay que estudiarlo (Pynnonen 2017, PMID: 28891406); cuándo preocuparse se explica en bulto en el cuello: cuándo preocuparse.
- •Paperas (parotiditis por virus): la parótida se hincha y suele haber fiebre (Agarwal 2024, PMID: 39376365). La vacuna triple vírica la previene en buena parte —una dosis protege en torno a 8 de cada 10 personas—, pero sigue habiendo brotes, sobre todo en adultos jóvenes (Hviid 2008, PMID: 18342688).
- •Un flemón dental o la muela del juicio: una infección de una muela, o de la encía que cubre una muela del juicio que no ha salido del todo (la pericoronaritis, una de las complicaciones de estas muelas; Ghaeminia 2020, PMID: 32368796), va con dolor de muela o de encía y puede extenderse a los tejidos de alrededor. Una infección de un diente puede llegar a la propia parótida (Mayer 2024, PMID: 38997761) y, en los casos graves, al suelo de la boca y al cuello, con fiebre y dificultad para abrir la boca o para tragar (Parmar 2022, PMID: 35464585).
- •La articulación de la mandíbula (trastorno temporomandibular): dolor delante de la oreja al masticar o al abrir la boca, a veces con chasquidos o con la boca que no abre del todo. Es el dolor de la cara más frecuente y lo tiene hasta el 15 % de los adultos (List y Jensen 2017, PMID: 28068790).
- •Otitis externa: una infección de la piel del conducto del oído que da dolor de oído y a veces supuración; la inflamación puede llegar a la oreja (Rosenfeld 2014, PMID: 24491310).
- •Un quiste sebáceo (quiste epidérmico): un bulto en la piel que crece despacio, no duele y a menudo tiene un puntito en el centro (Hoang 2019, PMID: 31516916).
- •Un tumor de parótida: un bulto firme delante o debajo del lóbulo de la oreja que no duele, no cambia al comer y crece despacio. Alrededor de 8 de cada 10 son benignos (Gao 2017, PMID: 27769738); se explica en tumor de parótida.
| Si notas… | Lo más probable | ¿A quién acudir primero? |
|---|---|---|
| Se hincha o duele al empezar a comer y baja en minutos u horas | Una glándula salival que no vacía bien: cálculo o estrechamiento del conducto | Otorrino (puedes empezar por tu médico de cabecera) |
| Un bulto que apareció con un catarro o con dolor de garganta o de oído | Un ganglio inflamado | Médico de cabecera si no baja cuando se cura la infección o si crece |
| La parótida hinchada con fiebre y malestar | Paperas u otra infección de la glándula | Médico de cabecera |
| Dolor de muela o de encía, sobre todo de una muela del juicio, con la mandíbula hinchada | Flemón dental o infección de la muela del juicio | Dentista; urgencias si cuesta tragar, respirar o abrir la boca |
| Dolor delante de la oreja al masticar o al abrir la boca, con chasquidos | La articulación de la mandíbula | Dentista o médico de cabecera |
| Dolor de oído, a veces con supuración | Otitis externa | Médico de cabecera |
| Un bulto en la piel, a veces con un puntito en el centro | Quiste sebáceo | Médico de cabecera o dermatólogo |
| Un bulto firme que no duele, no cambia al comer y crece despacio durante meses | Tumor de parótida (casi siempre benigno) | Otorrino |
| Hinchazón con fiebre, piel roja y caliente o pus dentro de la boca | Infección de la glándula, a veces con absceso | Médico ese mismo día; urgencias si empeora deprisa |
¿Importa si es a la izquierda o a la derecha?
No. Las glándulas, los ganglios, las muelas y la articulación de la mandíbula son iguales en los dos lados, así que las causas son las mismas. Lo que orienta es otra cosa: si aparece al comer o no, si duele, si hay fiebre, si hay un bulto que no se va y cuánto tiempo dura. Cuando se hinchan las dos parótidas a la vez, las causas cambian; se explican en hipertrofia parotídea.
¿Cuándo debo consultar al especialista?
Debes consultar a un otorrinolaringólogo si presentas:
- •Episodios repetidos de hinchazón al comer.
- •Dolor que no cede con analgésicos habituales.
- •Fiebre o enrojecimiento de la piel sobre la glándula.
- •Supuración por la boca (saliva con pus).
- •Un bulto que no desaparece entre los episodios.
Qué hacer en casa mientras tanto y cuándo ir a urgencias
Si todo apunta a una glándula que se tapona al comer, mientras llega la consulta ayuda beber líquido en abundancia —en las infecciones de la parótida, cuanto más deshidratado estaba el paciente, más días tardaba en curarse en el hospital (Markovich 2021, PMID: 33087427)—, darse un masaje suave sobre la glándula y chupar algo ácido sin azúcar (limón, caramelos ácidos) para que salga la saliva; son las medidas con las que se empieza en los cálculos salivales (Kraaij 2014, PMID: 25476659). Para el dolor, el analgésico que tomes habitualmente, si tu médico no te lo ha contraindicado.
Ve a urgencias sin esperar si:
- •Te cuesta tragar la saliva o respirar.
- •El suelo de la boca, debajo de la lengua, se levanta o se pone duro, o la hinchazón baja deprisa hacia el cuello: puede ser una infección que se extiende y cierra el paso del aire (Bridwell 2021, PMID: 33383265).
- •No puedes abrir la boca.
- •Tienes fiebre alta con malestar general, o la piel de la zona está roja, caliente y cada vez más dolorosa: puede haberse formado un absceso, una complicación que puede ser grave (Mayer 2024).
Diagnóstico
- •Ecografía de glándulas salivales: primera prueba de imagen, no invasiva, detecta cálculos y dilatación ductal.
- •Resonancia magnética (sialo-RM): permite ver el sistema ductal sin radiación ni contraste.
- •Sialoendoscopia diagnóstica: exploración directa del interior del conducto con una cámara miniaturizada.
Tratamiento
El tratamiento depende de la causa:
- •Cálculos pequeños (<4 mm): pueden expulsarse con hidratación abundante, masaje glandular y sialagogos (alimentos ácidos).
- •Cálculos mayores o estenosis: la sialoendoscopia permite extraerlos o dilatarlos sin cirugía abierta.
- •Infección aguda: antibioterapia y antiinflamatorios mientras se resuelve la causa obstructiva.
- •Cirugía abierta: reservada para casos complejos o cálculos muy grandes no accesibles por endoscopia.
Preguntas frecuentes
¿Puede ser cáncer?
Un bulto que se hincha al comer y baja después apunta a una glándula que no vacía bien, no a un tumor. Lo que conviene que vea un otorrino sin dejarlo pasar es un bulto que está siempre, no cambia con las comidas y crece despacio; aun así, alrededor de 8 de cada 10 tumores de parótida son benignos (Gao 2017).
¿Se puede quitar solo?
A veces. Un tapón de moco o un cálculo pequeño pueden salir con líquidos, masaje y sustancias ácidas (Kraaij 2014); un ganglio inflamado suele bajar cuando se cura la infección que lo causó. Si los episodios se repiten o queda un bulto entre ellos, hay que buscar la causa.
¿Es contagioso?
Solo cuando la causa es un virus, como el de las paperas, que se transmite y produce brotes (Hviid 2008). Un cálculo, un ganglio reactivo o un tumor no se contagian.
¿Qué especialista lo trata?
El otorrinolaringólogo trata las glándulas salivales y los bultos del cuello; el dentista, las muelas y, muchas veces, la articulación de la mandíbula. Si no sabes por dónde empezar, tu médico de cabecera puede valorarte primero y enviarte al especialista adecuado.
Conclusión
La inflamación debajo de la oreja al comer es un síntoma típico de obstrucción salival y no debe ignorarse. Aunque en muchos casos tiene solución sencilla, los episodios repetidos pueden derivar en infecciones y daño crónico de la glándula. Consultar a un especialista a tiempo permite un diagnóstico preciso y un tratamiento mínimamente invasivo con la sialoendoscopia.
Si además notas un bulto que se palpa aunque no estés comiendo, conviene leer cuándo hay que estudiar un bulto en el cuello.
Referencias científicas
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- •Agarwal R et al. «Atypical Mumps; are We Heading Towards an Outbreak?» Indian J Otolaryngol Head Neck Surg. 2024;76(5):4138-4145. PMID: 39376365 · DOI: 10.1007/s12070-024-04802-9
- •Ghaeminia H et al. «Surgical removal versus retention for the management of asymptomatic disease-free impacted wisdom teeth.» Cochrane Database Syst Rev. 2020;5:CD003879. PMID: 32368796 · DOI: 10.1002/14651858.CD003879.pub5
- •Mayer M et al. «Bi-institutional analysis of microbiological spectrum and therapeutic management of parotid abscesses.» Head Face Med. 2024;20(1):38. PMID: 38997761 · DOI: 10.1186/s13005-024-00438-w
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- •Gao M et al. «Salivary gland tumours in a northern Chinese population: a 50-year retrospective study of 7190 cases.» Int J Oral Maxillofac Surg. 2017;46(3):343-349. PMID: 27769738 · DOI: 10.1016/j.ijom.2016.09.021
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