Introducción
Los sialolitos (cálculos salivales) son concreciones minerales que se forman en el interior de los conductos o del parénquima de las glándulas salivales. Representan la causa más frecuente de obstrucción salival y afectan predominantemente a la glándula submaxilar (80-90 % de los casos), seguida de la parótida (5-15 %) y, raramente, de la sublingual.
Si ya conoces los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento de la sialolitiasis, en este artículo nos centramos en una pregunta diferente: ¿por qué se forman los cálculos salivales? Comprender su origen es esencial para prevenir recurrencias y para identificar enfermedades subyacentes que pueden estar contribuyendo al problema.
Composición de los cálculos salivales
Los sialolitos están compuestos por un núcleo mineralizado rodeado de capas concéntricas de sustancias orgánicas e inorgánicas, de forma similar a las perlas (Kraaij 2014, PMID: 25476659). Un estudio publicado en Scientific Reports (2023) analizó 22 cálculos con microtomografía y microscopía electrónica: todos tenían un núcleo central con restos orgánicos y bacterias, rodeado de una banda muy calcificada y de una zona externa formada por muchas capas.
- •Componente inorgánico (70-80 %): hidroxiapatita [Ca₁₀(PO₄)₆(OH)₂], fosfato cálcico amorfo y carbonato cálcico. El calcio y el fósforo son los minerales predominantes.
- •Componente orgánico (20-30 %): glucoproteínas, mucinas, lípidos, restos celulares y bacterias. Esta matriz sirve de andamiaje para la deposición mineral.
- •Estructura multicapa: la alternancia de capas orgánicas e inorgánicas sugiere que la formación del cálculo es un proceso intermitente, con fases de crecimiento y reposo.
Referencia: Sodnom-Ish B et al. «Identification of biological components for sialolith formation organized in circular multi-layers.» Sci Rep. 2023;13(1):12277. PMID: 37507401 · DOI: 10.1038/s41598-023-37462-w
Mecanismo de formación: la teoría del nido
La teoría más aceptada sobre la formación de los sialolitos es la teoría del nido (nidus). Según esta hipótesis, el proceso comienza cuando un pequeño núcleo inicial —que puede ser un tapón de moco, restos celulares, bacterias o un microcálculo— queda retenido en el conducto salival. Este nido actúa como superficie de cristalización sobre la que se depositan progresivamente sales de calcio y fósforo presentes en la saliva.
- •Fase 1 — Formación del nido: un tapón de moco, células descamadas o bacterias queda atrapado en el conducto, especialmente en zonas de angulación o estrechamiento.
- •Fase 2 — Estasis salival: la obstrucción parcial reduce el flujo de saliva, lo que aumenta la concentración local de iones minerales (calcio, fosfato).
- •Fase 3 — Precipitación mineral: la sobresaturación de sales cálcicas en un medio con pH alcalino favorece la cristalización sobre el nido orgánico.
- •Fase 4 — Crecimiento concéntrico: ciclos repetidos de deposición mineral y orgánica hacen crecer el cálculo en capas, pudiendo alcanzar desde pocos milímetros hasta varios centímetros.
Factores de riesgo conocidos
Diversos estudios han identificado factores que aumentan la probabilidad de desarrollar sialolitos. A continuación, los más relevantes según la evidencia científica:
1. Deshidratación y reducción del flujo salival
La deshidratación crónica es probablemente el factor de riesgo más importante y modificable. Cuando el flujo salival disminuye, la saliva se concentra y los minerales disueltos (calcio, fosfato) alcanzan más fácilmente el umbral de precipitación. Cualquier situación que reduzca el volumen o la frecuencia del flujo salival —desde una ingesta insuficiente de agua hasta enfermedades que causan sequedad bucal— favorece la formación de cálculos.
2. Tabaquismo
El tabaco podría influir, aunque la prueba es débil. En una serie de 153 pacientes con cálculos salivales publicada por Huoh y Eisele, el 44 % había fumado alguna vez, más que en la población general, pero la diferencia no llegó a ser estadísticamente significativa. El tabaco reduce el flujo salival, altera la composición de la saliva y produce irritación crónica de la mucosa ductal.
Referencia: Huoh KC, Eisele DW. «Etiologic factors in sialolithiasis.» Otolaryngol Head Neck Surg. 2011;145(6):935-939. PMID: 21753035 · DOI: 10.1177/0194599811415489
3. Medicamentos: diuréticos y anticolinérgicos
Los diuréticos los tomaba el 20 % de los pacientes con sialolitiasis de ese mismo estudio, frente al 8,7 % que se describe en la población general (Huoh y Eisele, 2011). Los diuréticos favorecen la deshidratación y pueden alterar la composición electrolítica de la saliva. Los medicamentos anticolinérgicos (antihistamínicos, antidepresivos tricíclicos, antipsicóticos, algunos antihipertensivos) también reducen la secreción salival y aumentan el riesgo.
4. Anatomía del conducto de Wharton
La glándula submaxilar es la más afectada por sialolitos (80-90 % de los casos) por razones anatómicas bien establecidas:
- •El conducto de Wharton es más largo (~5 cm) que el conducto de Stensen de la parótida (~4 cm).
- •El conducto tiene un trayecto ascendente contra la gravedad, lo que dificulta el drenaje.
- •Presenta una angulación al rodear el borde posterior del músculo milohioideo, creando una zona de estasis.
- •La saliva submaxilar es más mucosa y rica en calcio que la saliva parotídea (que es serosa).
5. Factores sistémicos: tensión alta, colesterol y otros cálculos
Un estudio reciente publicado en Clinical Oral Investigations (2025), con los datos de 5.100 pacientes con sialolitiasis, encontró asociaciones significativas con la hipertensión, la dislipemia (colesterol o triglicéridos altos) y los cálculos renales y biliares. Los autores destacan la dislipemia y piden más estudios para entender por qué se relacionan.
Referencia: Jonas E et al. «Systemic risk factors contributing to sialolithiasis: a big-data retrospective analysis.» Clin Oral Investig. 2025;29(2):119. PMID: 39912995
¿Influye la dieta en la formación de sialolitos?
Esta es una de las preguntas más frecuentes de los pacientes. La respuesta, basada en la evidencia actual, tiene matices importantes:
Lo que sabemos: composición de la saliva
Un estudio publicado en Archives of Oral Biology (2010) comparó la saliva de 10 pacientes con cálculos en la glándula submaxilar con la de 10 personas sanas de la misma edad y sexo, y encontró diferencias significativas:
- •Los pacientes con sialolitos tenían concentraciones más altas de calcio en saliva.
- •Presentaban niveles más bajos de magnesio, un mineral que actúa como inhibidor de la cristalización.
- •Tenían concentraciones reducidas de citrato, otro inhibidor natural de la formación de cristales de calcio.
- •Los autores proponen que este desequilibrio entre promotores (calcio) e inhibidores (magnesio, citrato) de la cristalización podría favorecer la formación del cálculo.
Referencia: Su YX et al. «Increased calcium and decreased magnesium and citrate concentrations of submandibular/sublingual saliva in sialolithiasis.» Arch Oral Biol. 2010;55(1):15-20. PMID: 19962126 · DOI: 10.1016/j.archoralbio.2009.11.006
El papel del citrato como protector
El citrato es un potente inhibidor de la cristalización de fosfato cálcico. En la litiasis renal, su papel protector está bien demostrado. En el ámbito salival, los niveles reducidos de citrato en pacientes con sialolitiasis sugieren que este compuesto también desempeña una función protectora frente a la formación de cálculos salivales. Los cítricos (limón, naranja, pomelo) son ricos en citrato y, además, actúan como sialagogos naturales (estimulan la producción de saliva), proporcionando un doble beneficio.
¿Una dieta rica en calcio causa sialolitos?
No existe evidencia directa de que una dieta rica en calcio (lácteos, frutos secos, verduras de hoja verde) cause sialolitos. A diferencia de la litiasis renal, donde la ingesta excesiva de calcio puede contribuir a la formación de cálculos renales en personas susceptibles, la concentración de calcio en la saliva depende más de factores locales glandulares y de regulación hormonal que de la ingesta dietética directa.
No se recomienda restringir el calcio de la dieta para prevenir sialolitos, ya que esto podría tener efectos negativos sobre la salud ósea sin beneficio demostrado sobre las glándulas salivales.
La deshidratación: el factor dietético más importante
De todos los factores relacionados con la alimentación y los hábitos, la deshidratación crónica es el que tiene mayor impacto. Una ingesta insuficiente de agua concentra la saliva y favorece la precipitación mineral. Por el contrario, una hidratación adecuada (1,5-2 litros de agua al día) mantiene un flujo salival abundante que arrastra partículas y previene la estasis.
Hiperparatiroidismo y sialolitiasis
La relación entre el hiperparatiroidismo primario y la sialolitiasis es un aspecto clínicamente relevante que merece especial atención.
¿Qué es el hiperparatiroidismo?
El hiperparatiroidismo primario es una enfermedad en la que una o varias glándulas paratiroides producen un exceso de hormona paratiroidea (PTH), lo que provoca hipercalcemia (niveles elevados de calcio en sangre). Es una enfermedad relativamente frecuente, especialmente en mujeres postmenopáusicas.
Asociación con los cálculos salivales
Stack y Norman publicaron en la revista ORL (Karger, 2008) una serie de 18 pacientes con cálculos salivales entre 3.000 operados de hiperparatiroidismo primario. Es un estudio descriptivo, sin comparación estadística, así que no demuestra una asociación, pero los autores recomiendan pensar en el hiperparatiroidismo ante unos cálculos salivales. Los mecanismos que se proponen son hipótesis:
- •Hipercalcemia → más calcio en la saliva: los niveles elevados de calcio en sangre podrían aumentar la concentración de calcio en la saliva y favorecer la precipitación mineral.
- •La PTH elevada podría alterar la composición electrolítica de la saliva y crear un ambiente más propicio para la cristalización.
- •Weinberger et al. (Clin Chim Acta, 1974) ya estudiaron el calcio y el fósforo de la saliva en pacientes con hiperparatiroidismo primario.
Referencia: Stack BC, Norman JG. «Sialolithiasis and primary hyperparathyroidism.» ORL. 2008;70(5):331-334. PMID: 18971598
Recomendación clínica
En pacientes con sialolitiasis recurrente o bilateral, es recomendable solicitar una analítica con calcio sérico, fósforo y PTH para descartar hiperparatiroidismo primario. Del mismo modo, los cirujanos que tratan hiperparatiroidismo deben conocer la sialolitiasis como posible comorbilidad asociada.
¿Es igual que la litiasis renal?
Una pregunta frecuente es si los pacientes con cálculos salivales tienen también mayor riesgo de cálculos renales o biliares. Los estudios no coinciden: en la serie de Lustmann et al. (245 pacientes) había algún indicio de más cálculos renales; en la de Huoh y Eisele (153 pacientes), los cálculos renales y biliares eran tan frecuentes como en la población general; y en el análisis de Jonas et al. (5.100 pacientes, 2025) sí eran más frecuentes los renales (OR 1,55) y los biliares (OR 1,22). Aunque ambos tipos de cálculos comparten algunos factores (deshidratación, alteraciones minerales), los mecanismos de formación, la composición y los factores de riesgo son diferentes.
Prevención basada en evidencia
Basándonos en los factores de riesgo identificados, las medidas preventivas más respaldadas por la evidencia son:
- •Hidratación adecuada: beber al menos 1,5-2 litros de agua al día para mantener un flujo salival abundante. Aumentar la ingesta en épocas de calor o durante el ejercicio.
- •Estimulación del flujo salival: consumir alimentos ácidos (cítricos, caramelos sin azúcar de limón) que actúen como sialagogos naturales.
- •Abandonar el tabaco: el tabaquismo es un factor de riesgo modificable con impacto significativo.
- •Revisar la medicación: si tomas diuréticos o anticolinérgicos, consulta con tu médico si existen alternativas que no reduzcan el flujo salival.
- •Descartar hiperparatiroidismo: en caso de sialolitiasis recurrente, solicitar analítica con calcio, fósforo y PTH.
- •Masaje glandular: realizar masajes suaves sobre las glándulas salivales para estimular el drenaje, especialmente antes de las comidas.
- •Dieta rica en cítricos: el citrato actúa como inhibidor natural de la cristalización y los cítricos estimulan el flujo salival.
Conclusión
La formación de cálculos salivales es un proceso multifactorial que involucra la interacción entre la composición de la saliva, la anatomía ductal, los hábitos del paciente y, en algunos casos, enfermedades sistémicas como el hiperparatiroidismo. La deshidratación y el tabaquismo son los factores de riesgo modificables más importantes, mientras que la relación con la dieta es más compleja de lo que se suele pensar: no se trata de restringir el calcio, sino de mantener una buena hidratación y consumir alimentos ácidos que estimulen el flujo salival.
Si padeces sialolitiasis recurrente, es importante descartar hiperparatiroidismo primario y optimizar los factores modificables. Para el tratamiento de los cálculos ya formados, la sialoendoscopia permite la extracción mínimamente invasiva sin necesidad de extirpar la glándula. Puedes leer más sobre el diagnóstico y tratamiento en nuestro artículo sobre sialolitiasis.
Referencias científicas
- •Sodnom-Ish B et al. «Identification of biological components for sialolith formation organized in circular multi-layers.» Sci Rep. 2023;13(1):12277. PMID: 37507401 · DOI: 10.1038/s41598-023-37462-w
- •Huoh KC, Eisele DW. «Etiologic factors in sialolithiasis.» Otolaryngol Head Neck Surg. 2011;145(6):935-939. PMID: 21753035 · DOI: 10.1177/0194599811415489
- •Su YX et al. «Increased calcium and decreased magnesium and citrate concentrations of submandibular/sublingual saliva in sialolithiasis.» Arch Oral Biol. 2010;55(1):15-20. PMID: 19962126 · DOI: 10.1016/j.archoralbio.2009.11.006
- •Lustmann J et al. «Sialolithiasis: a survey on 245 patients and a review of the literature.» Int J Oral Maxillofac Surg. 1990;19(3):135-138. PMID: 2114453
- •Kraaij S et al. «Salivary stones: symptoms, aetiology, biochemical composition and treatment.» Br Dent J. 2014;217(11):E23. PMID: 25476659
- •Stack BC, Norman JG. «Sialolithiasis and primary hyperparathyroidism.» ORL. 2008;70(5):331-334. PMID: 18971598
- •Jonas E et al. «Systemic risk factors contributing to sialolithiasis: a big-data retrospective analysis.» Clin Oral Investig. 2025;29(2):119. PMID: 39912995
- •Weinberger A, Sperling O, De Vries A. «Calcium and inorganic phosphate in saliva of patients with primary hyperparathyroidism.» Clin Chim Acta. 1974;50(1):5-7. PMID: 4816443
